Macroscelididae

La famiglia dei Macroscelididi (Macroscelididae) è formata da 19 specie di piccoli mammiferi, raggruppate in 7 generi. Tutte le specie della famiglia sono comunemente chiamate toporagni elefante, sengi o macroscelidi. Un tempo inclusa nell'ordine polifiletico Insectivora, la famiglia costituisce ora da sola l'indipendente ordine Macroscelidea. Sono caratterizzati da una piccola proboscide che li aiuta a cacciare, dato che è molto sensibile agli odori; la loro dieta principale consiste in insetti, talvolta anche piccoli mammiferi.

Descrizione

Le dimensioni possono variare in lunghezza da 100 a 300 mm (coda esclusa, ma lunga poco meno del corpo) e in peso da 25 a oltre 500 g.

Il nome comune deriva dalla somiglianza con i toporagni della famiglia Soricidae, che sono comunque notevolmente più piccoli, e dalla forma del muso, che termina con un'appendice prominente e prensile che può ricordare la proboscide di un elefante.

Le zampe posteriori sono abbastanza lunghe rispetto al corpo e questa caratteristica è all'origine del nome scientifico della famiglia.

Il colore varia in relazione all'habitat, dal grigio-giallastro al marrone-rossiccio.

Biologia

Prendendo in considerazione animali morti, i Macroscelidi sembrano animali goffi e sproporzionati, con la grossa testa incassata nel corpo, le zampe a trampolo e la coda sottile, i grandi occhi; tuttavia, da vivi si muovono con tale sveltezza, saltando, scartando, muovendo incessantemente il lungo musetto, che sembrano incredibilmente aggraziati. Sono soprattutto insettivori, ma la dieta, oltre a insetti e altri piccoli animali, come vermi e ragni che pescano nelle loro tane con la lunga lingua vermiforme, può includere anche alimenti vegetali, in particolare semi e germogli.

Sono diurni, gregari, pacifici e molto attivi. Mettono al mondo poca prole, ma già in grado di vedere e camminare e ricoperta di peli.

Distribuzione e habitat

Sono diffusi in tutta l'Africa e occupano habitat molto differenziati, dalla foresta al deserto (sono presenti in particolare nel deserto del Namib).

Evoluzione

L'ordine Macroscelidea è stato molto più numeroso in passato che al giorno d'oggi. Le 19 specie attuali rappresentano i resti di una vasta radiazione africana che ha avuto inizio nel lontano Eocene ed ha raggiunto l'apice nel corso del Miocene e del Pliocene (24 - 2 milioni di anni fa).
Studi di denti fossili e moderni indicano che le prime forme ancestrali sono state principalmente o esclusivamente consumatrici di materiale vegetale passando poi gradualmente ad una dieta insettivora. I primi fossili conosciuti di macroscelidi sono Chambius kasserinensis del primo Eocene della Tunisia e Herodotius pattersoni di fine Eocene dell'Egitto (vissuti tra 55 e 34 milioni di anni fa). L'anatomia dentale di questi ed altri fossili sostengono (ma non confermano) una comune discendenza dei macroscelidi e dei cosiddetti condilartri (Condylarthra), primitivo ordine parafiletico che ha dato origine a numerose linee di moderni ungulati. Tra i condilartri, in particolare, somiglianze notevoli sono state riscontrate con i rappresentanti della famiglia Apheliscidae, come Apheliscus e Haplomylus, e con l'enigmatico Paschatherium.
Alcuni macroscelidi svilupparono una dentatura decisamente aberrante: il genere Myohyrax era così simile agli Iraci da essere inizialmente identificato erroneamente come appartenente a quel gruppo, così come Mylomygale era stato avvicinato ai Roditori.

Tassonomia

Studi recenti hanno dimostrato che il taxon, più che ad altri gruppi di insettivori con i quali era una volta associato, è filogeneticamente correlato agli ordini Hyracoidea, Tubulidentata, Afrosoricida, Proboscidea e Sirenia, per i quali è stato istituito il superordine Afrotheria.

Di macroscelidi conosciamo 4 generi e approssimativamente 19 specie:

• Superordine Afrotheria
  • Ordine Macroscelidea
    • Famiglia Macroscelididae
      • Genere Elephantulus
        • Elephantulus edwardii - macroscelide del Capo
        • Elephantulus fuscipes - macroscelide dai piedi neri
        • Elephantulus fuscus - macroscelide nero
        • Elephantulus intufi - macroscelide del bushveld
        • Elephantulus myurus - macroscelide delle rocce orientale
        • Elephantulus pilicaudus
        • Elephantulus rupestris - macroscelide delle rocce occidentale
      • Genere Galegeeska
        • Galegeeska revoili - macroscelide somalo
        • Galegeeska rufescens - macroscelide rossastro (già Elephantulus rufescens)
      • Genere Macroscelides
        • Macroscelides flavicaudatus
        • Macroscelides micus - macroscelide dalle orecchie rotonde di Etendeka
        • Macroscelides proboscideus - macroscelide dalle orecchie corte
      • Genere Nasilio
        • Nasilio brachyrhynchus - macroscelide camuso
      • Genere Petrodromus
        • Petrodromus tetradactylus - petrodromo
      • Genere Petrosaltator
        • Petrosaltator rozeti - elefantulo di Rozet
      • Genere Rhynchocyon
        • Rhynchocyon chrysopygus - toporagno elefante dal dorso dorato
        • Rhynchocyon cirnei - toporagno elefante a scacchi
        • Rhynchocyon petersi - toporagno elefante di Peters
        • Rhynchocyon udzungwensis - toporagno elefante dalla testa grigia

Di seguito viene riportata la classificazione tratta dallo studio di Senut e Pickford (2021), comprendente anche i generi fossili:

• Ordine Macroscelidea Butler, 1956
  • Famiglia Rhynchocyonidae Gill, 1872
    • Rhynchocyon Peters, 1847
    • †Miorhynchocyon Butler, 1984
    • †Brevirhynchocyon Senut & Georgalis, 2014
    • †Hypsorhynchocyon Senut, 2008
    • †Eorhynchocyon Senut & Pickford, 2021
    • †Oligorhynchocyon Stevens et al., 2021
  • Famiglia Macroscelididae Bonaparte, 1838
    • Sottofamiglia Macroscelidinae Bonaparte, 1838
      • Macroscelides Smith, 1829
    • Sottofamiglia Elephantulinae Dumbacher et al. 2016
      • Elephantulus Thomas & Schwann, 1906
      • †Miosengi Grossman & Holroyd, 2009
      • †Palaeothentoides Stromer, 1931b
      • Nasilio Thomas & Schwann, 1906
      • †Pronasilio Butler, 1984
      • †Hiwegicyon Butler, 1984
      • Petrodromus Peters, 1846
      • Petrosaltator Rathbun & Dumbacher, 2016
      • Galegeeska Heritage & Rayaleh, 2020
    • Sottofamiglia †Mylomygalinae Patterson, 1965
      • †Mylomygale Broom, 1948
    • Sottofamiglia †Namasenginae Senut & Pickford, 2021
      • †Namasengi Senut & Pickford, 2021
  • Famiglia †Myohyracidae Andrews, 1914
    • †Myohyrax Andrews, 1914
    • †Protypotheroides Stromer, 1922
    • †Promyohyrax Senut & Pickford, 2021
    • †Rukwasengi Stevens et al., 2021
  • Famiglia †Afrohypselodontidae Senut & Pickford, 2021
    • †Afrohypselodontus Senut & Pickford, 2021
  • Famiglia †Herodotiidae Simons, Holroyd & Bown, 1991
    • †Herodotius Simons, Holroyd & Bown, 1991
    • †Chambius Hartenberger, 1986
    • †Nementchatherium Tabuce et al. 2001
    • †Eotmantsoius Tabuce &Jaeger, 2012
  • Famiglia †Metoldobotidae Simons, Holroyd & Bown, 1991
    • †Metoldobotes Schlosser, 1910
  • †Paschatherium Russell, 1963 (classificazione incerta)
  • Famiglia †Louisinidae Sudre & Russell, 1982 (classificazione incerta)
  • Famiglia †Apheliscidae Matthew, 1915 (classificazione incerta)

Note

Bibliografia

• (EN) D.E. Wilson e D.M. Reeder, Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference, 3ª ed., Johns Hopkins University Press, 2005, ISBN 0-8018-8221-4.
• Murata Y, Nikaido M, Sasaki T, Cao Y, Fukumoto Y, Hasegawa M, Okada N. Afrotherian phylogeny as inferred from complete mitochondrial genomes. Mol Phylogenet Evol. 2003, Aug., 28 (2), 253-60.
• Senut, B. & Pickford, M. 2021. Micro-cursorial mammals from the late Eocene tufas at Eocliff, Namibia. Communications of the Geological Survey of Namibia, 23, 90-160.
• Stevens, N. J.; O'Connor, P. M.; Mtelela, C.; Roberts, E. M. (2021). Macroscelideans (Myohyracinae and Rhynchocyoninae) from the late Oligocene Nsungwe formation of the Rukwa Rift Basin, southwestern Tanzania". Historical Biology: An International Journal of Paleobiology. Online edition: 1–7. doi:10.1080/08912963.2021.1938565

Voci correlate

• Classificazione dei mammiferi

Altri progetti

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Collegamenti esterni

• (EN) Elephant Shrew: Wildlife summary from the African Wildlife & Reptiles Foundation, su awf.org.
• Una galleria fotografica, su research.calacademy.org. URL consultato il 2 febbraio 2008 (archiviato dall'url originale il 3 febbraio 2008).